Исследователи из Колледжа Колби, США, обнаружили на территории Польши и Уэльса следы самого древнего пожара, случившегося 439 млн лет назад, в силурийский период. Работа опубликована в журнале Geology.
Ученые полагают, что на территории, где случился пожар, встречался гриб Prototaxites, достигавший в высоту девяти метров. Но пожары возникали из-за макрофоссилий древних растений – остатков листьев, игл, стеблей и шишек.
В Польше и Уэльсе ученые обнаружили отложения древесного угля соответствующего возраста. Для возникновения пожара нужны растения, источник возгорания (например, удар молнии) и кислород.
Тот факт, что пожар распространился и оставил отложения древесного угля, говорит о том, что уровень кислорода в атмосфере Земли составлял как минимум 16%. Сегодня уровень кислорода составляет 21%, и между далеким прошлым и настоящим он постоянно менялся. Ученые предполагают, что 430 млн лет назад уровень кислорода равнялся 21% или даже выше.
В силурийском периоде было увеличенное количество растений. Процесс фотосинтеза и частые пожары могли значительно изменить кислородный цикл.