Учёные проанализировали структуру более 15,8 тысячи древних геномов, полученных из останков людей, живших в Западной Евразии в последние 18 тысяч лет. Для сравнения они также изучили геномы 6,5 тысячи современных добровольцев. Такой масштабный анализ позволил впервые увидеть эволюцию в реальном времени, а не искать её «шрамы» в ДНК ныне живущих людей, как это делалось раньше.
Результат оказался неожиданным даже для самих исследователей. Выяснилось, что направленный естественный отбор существенно изменил структуру сразу 479 участков человеческой ДНК. Причём темп этих изменений особенно вырос примерно 10 тысяч лет назад — в эпоху неолитической революции, когда зародились земледелие, скотоводство и первые цивилизации. Это прямо указывает на связь между культурным прогрессом и биологической эволюцией.
Старший научный сотрудник Гарварда Али Акбари, чьи слова приводит пресс-служба вуза, пояснил: «Новые технологии и большое количество древних геномов позволили нам впервые проследить за тем, как естественный отбор менял биологию человека на протяжении нескольких тысячелетий». По его словам, теперь не нужно прибегать к теоретическим расчётам и допущениям — учёные видят реальную картину.
Какие именно черты оказались под давлением отбора? Генетические изменения затронули цвет кожи и волос, предрасположенность к алкоголизму, устойчивость к туберкулёзу и ревматоидному артриту, а также когнитивные способности и психику. Иными словами, переход к жизни в больших сообществах, изменение рациона и новые инфекционные угрозы заставили наши гены адаптироваться гораздо быстрее, чем считалось ранее.
Исследование опровергает популярную гипотезу о том, что культурная эволюция якобы остановила или заменила биологическую. Напротив, именно созданная человеком среда — города, земледелие, одомашненные животные — стала мощнейшим эволюционным двигателем. Теперь учёным предстоит выяснить, как именно биологическая и культурная эволюция влияли друг на друга. Одно ясно уже сегодня: мы продолжаем меняться, и этот процесс далеко не завершён.