Историческое восхождение Уиттакера на высочайшую вершину мира состоялось в 1963 году, спустя десять лет после триумфа Эдмунда Хиллари и Тенцинга Норгея. Этот подвиг, как отмечает Associated Press, не только закрепил за ним статус первопроходца, но и дал новый импульс развитию альпинистского движения в Соединенных Штатах.
Карьера Уиттакера была тесно связана с компанией REI, гигантом в сфере товаров для активного отдыха. Его восхождение на Эверест совпало с периодом бурного роста организации: членство в кооперативе выросло почти в четыре раза, достигнув миллиона человек.
После своего знаменитого восхождения, Джим Уиттакер продолжил свою альпинистскую деятельность, возглавив в 1990 году уникальную международную экспедицию на Эверест, объединившую альпинистов из СССР, США и Китая.
Особое место в наследии Уиттакера занимала экспедиция 1981 года, когда группа альпинистов с ограниченными возможностями покорила гору Рейнир. Сам он называл этот подъем «Эверестом» для его участников, подчеркивая важность преодоления собственных барьеров.
Ранее польский альпинист спустился с Эвереста на лыжах без дополнительного кислорода.