Ключевой эпизод, вызвавший бурную дискуссию, произошёл на 79-й минуте встречи на «Газпром Арене». Бразильский хавбек Педро, вышедший на замену всего за семь минут до этого, в борьбе за мяч угодил шипами в голень капитана «быков» Эдуарда Сперцяна. Изначально Карасёв не зафиксировал нарушения, однако после подсказки системы VAR пересмотрел эпизод и предъявил футболисту «Зенита» прямую красную карточку. Решение арбитра оставило петербуржцев в меньшинстве на финальный отрезок игры, но они сумели удержать ничейный счёт.
Вердикт комиссии, изучавшей этот эпизод, был единогласным в главном: красная карточка Педро была показана ошибочно.
«Итоговое мнение — в данном моменте нужно было показать жёлтую и назначить штрафной», — объявил Мажич.
Хотя решение и было принято не единогласно, оно окончательно определяет наказание для бразильца как чрезмерное. Теперь Контрольно-дисциплинарному комитету РФС, заседание которого состоится 16 апреля, предстоит официально аннулировать красную карточку, что автоматически отменяет автоматическую дисквалификацию игрока на следующий матч.
Этот инцидент пополнил список громких судейских ляпов опытнейшего арбитра в нынешнем сезоне. Ещё месяц назад, в матче 21-го тура «Зенит» — «Спартак», ЭСК признала, что Карасёв ошибочно не удалил нападающего сине-бело-голубых Александра Соболева. Данные решения создают тревожный прецедент: в двух ключевых матчах с участием лидера чемпионата рефери допустил серьёзные ошибки в оценке эпизодов с прямым влиянием на результат.
Сам эпизод вызвал полярные мнения среди экспертов. Бывший арбитр ФИФА Сергей Лапочкин сразу после матча заявил, что для красной карточки «не было никаких оснований», и назвал решение «излишне суровым». Экс-игрок «Зенита» Алексей Игонин также был убеждён, что судья «не разобрался в моменте». С другой стороны, судейский эксперт Александр Бобров поддержал вердикт Карасёва, отметив открытую стопу и высокий контакт. Сам Сперцян после игры выложил фотографию ноги со следами от шипов, демонстрируя последствия столкновения.
Для «Зенита» и его главного тренера Сергея Семака этот вердикт имеет не только моральное, но и практическое значение. Команда продолжает погоню за «Краснодаром» в чемпионской гонке, отставая на одно очко. Потеря одного из лидеров атаки на решающем отрезке сезона стала бы серьёзным ударом, однако теперь Педро сможет помочь команде уже в следующем туре. Ничья в центральном матче не изменила турнирную таблицу, и борьба за золото только набирает обороты.