Булавинов впервые был избран в Госдуму в 1993 году. После первого срока он стал депутатом гордумы Нижнего Новгорода и возглавлял телекомпанию «Сети НН». В 1999 году вернулся в Госдуму, а в 2002 и 2006 годах избирался мэром Нижнего Новгорода.
В 2010 году прямые выборы мэра в городе были отменены, а система управления городом изменена. При новой системе Булавинов, несмотря на избрание в гордуму, не стал главой города из-за конфликта с губернатором. Позже он уступил мандат и в декабре 2010 года снова стал депутатом Госдумы. Все последующие годы он избирался от «Единой России».
Причины отказа от участия в выборах Булавинов напрямую не назвал, упомянув лишь о противодействии региональных властей на всех предыдущих избирательных кампаниях, включая дискредитацию и уголовные дела. Несмотря на предложения от трех партий, он подтвердил свое решение не выдвигаться.
«Единая Россия» начала партийное голосование по кандидатам в Госдуму 11 марта. Прием заявок в Нижегородской области продлится до 30 апреля.