В самой престижной и тяжелой весовой категории — свыше 98 кг — Денис представлял сборную России. Путь к золоту стал настоящим испытанием на прочность. В 1/8 финала Кулигин в вязкой борьбе вырвал победу у узбекского самбиста Саддама Курбанова со счетом 1:0. В четвертьфинале новосибирец не оставил шансов грузинскому борцу Георгию Кашибадзе, победив досрочно и эффектно — 10:0. Полуфинальная схватка с казахстанцем Ерасылом Сатинбеком снова выдалась нервной и завершилась минимальной победой сибиряка — 1:0.
Финал стал настоящим реваншем. Денис встретился с Артёмом Ковтюхом из Беларуси, которому ранее уже дважды уступал золото мировых первенств. В напряженной схватке Кулигин проявил больше активности, что принесло ему решающее преимущество и долгожданную победу.
Спортсмен является выпускником барабинской школы самбо, где с 2015 по 2022 год его тренировал Александр Михайлов. Сейчас он продолжает совершенствовать навыки в областной спортивной школе под руководством Алексея Мордвинова. Для юных барабинцев Денис Кулигин — лучший пример того, как дисциплина и целеустремленность приводят к мировым вершинам.