У рифа Святого Криспина
К моменту поездки в Австралию на счету Тома и Эйлин Лонерган было порядка 150 подводных погружений. Супругов, по воспоминаниям друзей, всегда влекли морские и океанские пучины с их неизведанными глубинами. В 1998 году они решили отправиться к австралийским берегам, чтобы исследовать крупнейшую в мире систему коралловых рифов.
Чета остановилась в городе Кэрнс, расположенном в северо-восточной части штата Квинсленд, откуда 25 января отправилась в Порт-Дуглас к Большому Барьерному рифу. Вместе с ними находились еще 24 любителя подводного плавания. Все они разместились в специально обустроенной для дайвинга лодке, принадлежавшей организатору морского туризма по имени Джеффри Нэрну.
Супруги Лонерган планировали совершить трехкратное погружение на цепи мелководий. Они отказались от сопровождения, как это полагалось в тех местах, надели снаряжение и исчезли под водой. Это было у рифа Святого Криспина примерно в 14:30. Далее – самое интересное. Спустя час туристы, вдоволь нанырявшись, поднялись на борт судна, владелец которого их пересчитал. Позже Нэрну утверждал – их было 26 человек, то есть все, кто отправился с берега, оказались на месте. Только вот в порту по прибытии их стало 24.
Дайверы погрузились в море для исследования коралловых рифов
При этом на борту лодки остались два мешка, принадлежавшие Тому и Эйлин: с сухой одеждой и очками и пустой, а также два баллона и утяжеляющие пояса. До сих пор непонятно, почему персонал этого не заметил изначально. Вещи оставшихся в море Лонерганов обнаружили лишь на следующий день: один из туристов заметил в том же месте для погружения неизвестный грузовой пояс от гидрокостюма. Но тогда все решили, что его просто кто-то потерял.
Лишь спустя два дня группа туристов наткнулась на сумку с документами супругов. Перепуганные пассажиры, наконец, обратились в полицию. Последние отреагировали моментально и отправились в хостел, где остановились Том и Эйлин. Администраторы подтвердили страшное опасение: в номер никто не возвращался.
Полиция проверила хостел: супруги не возвращались
Первая зацепка и надежда…
Драгоценное время, к сожалению, было упущено. Можно только предполагать, какой ужас испытали супруги-дайверы, вынырнув из морских глубин и не увидев вокруг ни души. Под палящим солнцем, превозмогая голод и жажду, они остались в полном одиночестве.
Позже специалисты-океанологи предположили, что Лонерганы могли пережить в открытом океане день, но двое суток было уже слишком тяжело даже для таких опытных дайверов. Не стоит при этом забывать про морских хищников, которыми кишат здешние края.
Поисково-спасательная операция, в которой были задействованы почти два десятка вертолетов и два самолета, несколько частных лодок, началась, как только о пропаже дайверов стало известно. Спустя пять дней появилась первая зацепка: на одном из пляжей нашли устройство контроля плавучести с пометкой Тома.
Поиски с воздуха не дали ожидаемых результатов
Оно было выброшено на берег недалеко от Индиан-Хед, более чем в 100 км к северу от Порт-Дугласа. Дальше вещи пропавших стали всплывать с завидной регулярностью: сначала обнаружили баллон, потом - ласт, затем - капюшон Эйлин и разорванный о рифы женский гидрокостюм.
Экспертиза показала - ни один из найденных предметов не имел следов столкновения с акулами. Не было и других намеков на гибель пары, впрочем, как и на спасение. В середине февраля поиски прекратились: супружескую чету начали считать бесследно исчезнувшей.
«Понедельник, 26 января. Всем, кто может нам помочь: мы были оставлены у Рифа Эйдженткурт 25 января 1998 года в 15:00. Пожалуйста, спасите нас, пришлите нам помощь прежде, чем мы умрем. Помогите!» - такое сообщение, написанное на специальном планшете для дайвинга, спустя полгода после ЧП прибило к одному из австралийских берегов.
На момент исчезновения Тому было 33 года, его супруге – 28. Их тела так и не были обнаружены. Владелец дайвинг-лодки позже был арестован и предстал перед судом по обвинению в непредумышленном убийстве. Однако в итоге был признан невиновным. Джэффри Нэрн отделался лишь штрафом в 28 тыс. долларов за халатность. Через несколько месяцев его турфирма закрылась.
Том и Эйлин исчезли будучи молодыми людьми
Инсценировка или самоубийство?
Несмотря на то, что версия со случайно оставленными в море дайверами, которых в результате поглотила пучина, и была самой правдоподобной, многие люди в это не поверили. Позже в прессе стали появляться версии – одна удивительней другой.
Например, некоторые СМИ писали, что Лонерганы просто инсценировали свою гибель, чтобы избежать проблем с финансовыми трудностями, которые у них, как позже выяснилось, имели место быть. Другие утверждали, что это – самоубийство; подтверждение тому – дневниковые записи.
«Том хочет умереть резкой и явной смертью. Он хочет, чтобы это произошло поскорее, - писала Эйлин незадолго до трагедии. – Том не склонен к суициду, но у него есть желание умереть. И я могу его в этом поддержать».
Правда, американские исследователи Хью Мерчен и Одри Линдок, не один год потратившие на то, чтобы выяснить истинную причину исчезновения Лонерганов, полагали, что те специально оставили подобную запись.
Бытует мнение, что дайверы могли инсценировать собственную пропажу
Учитывая, что хозяин лодки пересчитал, как он утверждал, всех дайверов, поднявшихся на борт, прежде чем судно отчалило, Том и Эйлин могли попросту незаметно спрыгнуть в воду в определенный момент. В дальнейшем их подобрало другое судно. Об этом косвенно свидетельствует тот факт, что вещи, в которых они ныряли, были найдены за 100-160 км от места погружения.
Впоследствии людей, похожих на пропавших супругов, якобы видели в разных местах Квинсленда. Как бы то ни было, история бесследного исчезновения Лонерганов до сих пор остается одним из самых загадочных морских происшествий прошлого века. Будет ли эта загадка когда-нибудь разгадана – неизвестно.