Международная группа нейробиологов обнаружила, что удовольствие от сладкого напитка лишь наполовину зависит от его реального состава. Вторая половина — это то, что мы думаем о продукте: ожидание сахара способно обмануть мозг и заставить его вырабатывать дофамин даже при употреблении заменителя.
Специалисты из Оксфорда, Кембриджа и нидерландского Университета Радбауда провели необычный эксперимент с участием 99 добровольцев в возрасте около 24 лет. Все испытуемые изначально не имели предубеждений ни против натурального сахара, ни против подсластителей. Однако ситуация кардинально менялась, когда ученые начинали манипулировать ожиданиями.
Если человеку сообщали, что в стакане — «диетическая» версия с искусственными добавками, даже настоящий сладкий раствор с сахаром оценивался им как менее приятный. И наоборот: когда участник был уверен, что пьет калорийный напиток, его удовольствие возрастало, хотя на деле в чашке мог быть только подсластитель.
Функциональная МРТ показала, что дело не в самовнушении. Ожидание сахара напрямую влияло на активность так называемой системы вознаграждения — области мозга, которая управляет выбросом дофамина. Эта зона загоралась ярче всякий раз, когда доброволец думал, что получает настоящий сахар, независимо от реальной рецептуры.
Как пояснил один из авторов работы Дэниел Уэстотер, мозг реагирует не столько на питательную ценность напитка, сколько на связанные с ней прогнозы. Получается, что наше восприятие еды — это сложный коктейль из физиологии и психологии, где ожидания порой перевешивают реальный состав.
Полученные выводы открывают неожиданные перспективы для диетологии и пищевой промышленности. По словам исследователей, производители часто делают акцент на том, что продукт «без сахара» или «низкокалорийный», но такая маркировка может подсознательно снижать удовольствие от еды и даже мешать переходу на здоровое питание.
Вместо этого ученые советуют сместить фокус на «высокую питательную ценность» или «сниженное содержание добавленного сахара» — подобная формулировка способна создать у человека позитивный настрой. В итоге это позволит легче отказаться от вредных сладостей без психологического дискомфорта: мозг будет думать, что получает то самое калорийное удовольствие, хотя на деле организм будет благодарить за более полезный выбор.
Ранее ученые доказали, что потребление сладостей не понижает уровень стресса. Британские ученые развеяли миф касательно связи кофеина и бессонницы.