Загадка внезапного упадка классической цивилизации майя, чьи крупнейшие полисы на полуострове Юкатан опустели в IX веке, давно занимает историков и климатологов. Однако группа исследователей под руководством доцента Университета Оберна Мэттью Уотерса предложила новый взгляд на трагедию: причиной экологического кризиса могло стать накопление ртути, связанное с культурными практиками самих индейцев.
Результаты работы были опубликованы в журнале Science Advances.
Вдохновившись находками в захоронениях и на памятниках классической эры, где в избытке присутствовали киноварь, металлическая ртуть и пигменты на ее основе, ученые решили проверить состояние древних водоемов. Они подняли колонки донных отложений из озер Коба и Шканче, располагавшихся рядом с крупными поселениями майя, и сопоставили их с образцами из двух других озер, удаленных от центров цивилизации. Анализ показал, что в слоях, сформировавшихся в период с 250 по 950 год нашей эры, концентрация ртути достигала 18 микрограммов на грамм. Для сравнения, это в несколько порядков превышает современные предельно допустимые нормы для питьевой воды, а скорость накопления металла в те столетия была в десятки раз выше, чем в любые другие исторические эпохи.
Особую тревогу у палеохимиков вызвало то, что рост ртутного загрязнения совпал с резкой деградацией водных экосистем. В соответствующих слоях исследователи зафиксировали падение активности цианобактерий и водорослей, а также исчезновение множества видов ракообразных и моллюсков. Подобная синхронность указывает на то, что токсичный металл не просто накапливался в илах, но и оказывал прямое губительное воздействие на пищевые цепочки, от которых зависели жители городов-государств.
Хотя авторы работы не утверждают, что ртуть была единственным фактором краха, они подчеркивают: загрязнение природы тяжелым металлом стало важным, ранее недооцененным элементом экологического стресса. Накопление токсиканта в воде и почве могло подорвать здоровье населения и стабильность хозяйства майя, став одной из составляющих сложного кризиса, приведшего к исчезновению классической цивилизации.
Ранее ученые нашли скрытую причину гипертонии, которую пропускают анализы. Август стал рекордным по содержанию водяного пара в атмосфере Земли.