Палеонтологи из Бристольского университета выяснили, что древнейшие предки всех позвоночных, включая человека, обладали двумя парами глаз. Окаменелости возрастом 518 миллионов лет, найденные в Китае, сохранили отпечатки четырех органов зрения.
Международная группа исследователей изучила останки существ Myllokunmingiidae, обнаруженные в окрестностях китайского Куньмина. На окаменелостях отчетливо просматривались четыре темных пятна: два крупных по бокам головы и два миниатюрных на макушке. Изначально ученые предположили, что это могут быть глаза, но для подтверждения гипотезы потребовался электронный микроскоп.
Анализ показал наличие в этих зонах меланосом — микроскопических структур, содержащих пигмент меланин, который определяет цвет глаз и поглощает свет. Кроме того, внутри одного из органов исследователи разглядели отпечаток хрусталика. Это стало неопровержимым доказательством того, что ранние позвоночные действительно имели четыре функционирующих глаза.
По мнению ученых, такая анатомическая особенность развилась как защитный механизм. Древние существа находились в самом низу пищевой цепочки, и дополнительная пара глаз на верхней части головы обеспечивала более широкий угол обзора, позволяя быстрее замечать приближающихся хищников.
В ходе эволюции, когда позвоночные освоили более безопасные экологические ниши, необходимость в лишней паре глаз отпала, и со временем она трансформировалась в шишковидную железу — орган, который у современных животных и человека регулирует циркадные ритмы, но утратил способность воспринимать визуальную информацию. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
В Новой Зеландии нашли пещеру с останками животных возрастом один миллион лет. А в Боливии обнаружили ранее неизвестный вид певчих птиц.