Международная группа исследователей из Университета Джонса Хопкинса опубликовала в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences результаты анализа микроскопических грибных спор, сохранившихся в древних отложениях бассейна Денвера (Колорадо) и Северной Дакоты. Оказалось, что массовое вымирание динозавров началось не после катастрофического падения астероида, а за 30 тысяч лет до него. Учёные зафиксировали три пика концентрации грибных остатков, свидетельствующих о гибели органики: первый совпал с началом мощных вулканических извержений Деканских траппов на территории современной Индии, второй — с моментом удара астероида, третий — через 10 тысяч лет после него.
Согласно общепринятой теории, динозавры вымерли из-за падения астероида, который оставил кратер Чиксулуб на полуострове Юкатан. Однако группа учёных из Университета Джонса Хопкинса предложила более сложную картину этого события. Они изучили микроскопические споры грибов-сапротрофов, которые размножаются на мёртвой органике и сохраняются в осадочных породах миллионы лет.
В образцах, взятых в бассейне Денвера (штат Колорадо) и на нескольких участках Северной Дакоты, исследователи выделили споры из растительных остатков и подсчитали их соотношение в каждом геологическом слое. Повышенное содержание грибных остатков указывает на массовую гибель организмов и активное разложение в экосистеме.
Ожидалось, что резкий рост числа спор совпадёт с периодом после падения астероида. Однако в колорадских образцах обнаружились три самостоятельных пика. Первый начался за 30 тысяч лет до астероидного удара и продолжался около 20 тысяч лет. Это означает, что экологические проблемы на Земле возникли ещё до космической катастрофы.
Учёные связывают этот ранний кризис с гигантскими вулканическими извержениями Деканских траппов на западе современной Индии. В течение длительного времени в атмосферу выбрасывались колоссальные объёмы лавы, пепла и газов. Это привело к похолоданию, ухудшению климата и дополнительному давлению на живые организмы. Таким образом, динозавры уже были ослаблены к моменту удара астероида.
Второй всплеск концентрации грибных спор обнаружен в слое, образовавшемся во время или сразу после падения небесного тела. Третий пик случился примерно через 10 тысяч лет после катастрофы. Причины третьего всплеска пока остаются загадкой для исследователей.
Авторы работы делают вывод: удар астероида действительно стал основной причиной окончательного уничтожения динозавров. Однако грибные споры стали весомым доказательством того, что ещё до этой катастрофы на планете произошли серьёзные экологические изменения. Вулканическая активность Деканских траппов повлияла на климат, и некоторые виды животных начали исчезать задолго до рокового часа.
Палеонтологи нашли в Аргентине кости древней трехметровой «цапли».
Также ученые обнаружили новый вид динозавра — Labrujasuchus expectatus.