Кометы - это тела Солнечной системы, выглядящие на небосклоне как хвостатые звезды. В отличие от планет и светил, эти туманные объекты имеют свойство периодически то появляться, то исчезать на небосводе. До того, как Ньютон открыл закон всемирного тяготения, этот феномен никто не мог объяснить. Галлею удалось продемонстрировать, что движение комет происходит вдоль замкнутых эллиптических орбит. При этом они неизменно стремятся к Солнцу, снова и снова к нему возвращаясь.
За все года наблюдений ученым удалось зафиксировать только порядка 1000 комет. Преимущественная часть этих небесных тел совершает один полный пролет к Солнцу в течение периода 3-9 лет. Однако существуют и долгопериодические кометы, которые появляются в поле зрения жителей Земли лишь однажды, а затем не дают о себе знать по несколько тысяч лет. Называют кометы, как правило, по фамилиям их первооткрывателей. Рассмотрим наиболее известные из них.
Комета Галлея
Одной из известнейших периодических комет, движущихся вокруг Солнца вдоль удлиненной орбиты, является комета Галлея. За весь период наблюдений с момента первого упоминания в 239 году до н.э. это небесное тело было видно с Земли не более 30 раз. В последний раз люди могли видеть комету в 1986 году, а следующее ее появление ожидается в 2061 году. После этого комета Галлея удалится и снова ее увидеть люди смогут в 2134 году.
К настоящему времени сделано свыше 1,5 тысячи фотоснимков кометы Галлея. По результатам проведенных наблюдений ученые выяснили, что у кометы имеется твердое ядро, в состав которого входят пыль и лед. Ядром отражается лишь порядка четырех процентов солнечного света. По форме оно напоминает гигантскую картофелину.
Во время появления кометы в 1986 году ученым удалось подробно изучить ее с достаточно близкого расстояния. Для этого были использованы несколько межпланетных зондов, среди которых "Сакигаке" и "Суйсей" (Япония), "Вега-1" и "Вега-2"(СССР), а также европейский "Джотто".
Комета Лекселя
Еще одна известная "хвостатая звезда" - комета Лекселя. Она проходит от нашей планеты на расстоянии всего лишь в 2,2 миллиона километров. Ее первооткрывателем стал Шарль Мессье. Впервые эта комета была замечена в 1770 году. Однако название небесному тему было дано по фамилии Андрея Лекселя - исследователя, опубликовавшего свои труды в 1772 и 1779 годах. Минимальное расстояние между кометой и Землей в 2,244 миллиона километров было отмечено в 1770 году.
Комета Энке
Впервые это небесное тело заметил Пьер Мешен - астроном из Франции. Это произошло в 1786 году. В следующий раз она появилась на небосводе в 1795 году. Это событие зафиксировала Каролина Гершель. Также комета Энке наблюдалась в 1805 и в 1818 годах. В 1819 году немец Иоганн Энке вычислил орбиту этой кометы. Радиус небесного тела составлет чуть более трех километров. А период обращения по орбите входит в число наиболее коротких из известных человечеству сегодня - 3,3 года. Именно с этой кометой неразрывно связан Таурид - известный метеорный дождь, который ежегодно наблюдается в осенние месяцы.