Долгие годы велись переговоры о самом крупном обмене заключенными между Россией и Западом. С течением времени менялись как сами фигуранты, так и государства, вовлеченные в осуществление данного процесса, сообщает WSJ в статье «Внутри секретных переговоров об освобождении Эвана Гершковича».
Как утверждает издание, во время личной встречи в Женеве в июне 2021 года президенты России и США, Владимир Путин и Джо Байдан, договорились создать канал для изучения возможностей обмена заключенными между разведывательными службами двух стран. Инициатором выступил Путин, а Байдан, «стремившийся освободить американцев и ослабить напряженность в отношениях с Россией», поддержал предложение.
На тот момент среди заключенных в России находились американский студент Тревор Рид, осуждённый за нападение на полицейского, и Пол Уилан, обвинённый в шпионаже. В США содержались летчик Константин Ярошенко и предприниматель Виктор Бут, обвинённые в незаконной торговле наркотиками и оружием соответственно.
По информации WSJ, непростые переговоры продолжались даже после начала конфликтов на Украине, что в итоге привело к обменам Рида на Ярошенко, а также Бута на американскую баскетболистку Бриттни Грайнер, задержанную в Москве с гашишным мастом в ручной клади.
Согласно информации издания, в Штатах продолжались обсуждения перспектив обмена, в котором фигурировал оппозиционер Алексей Навальный. Как сообщает WSJ, идея обменять Навального на Вадима Красикова, отбывающего пожизненное наказание в Германии за убийство чеченского полевого командира Зелимхана Хангошвили, принадлежит журналисту Христо Грозеву из Bellingcat (признана нежелательной организацией в России и СМИ-иноагентом). Именно он смог убедить экс-госсекретаря США Хиллари Клинтон в необходимости поднять этот вопрос перед немецкой властью.
С 2021 года Путин старался вернуть Красикова, с которым, как указывает WSJ, они были знакомы. «Российская Федерация не оставит меня гнить в тюрьме», — сказал однажды Красиков охраннику в немецкой колонии.
После задержания журналиста WSJ Эвана Гершковича в конце марта 2023 года, обвинённого в шпионаже, администрация США пыталась выяснить у Москвы возможность обмена Гершковича на группу россиян, осуждённых за ненасильственные преступления. Проблема заключалась в том, что в американских тюрьмах на тот момент оказалось слишком мало россиян, которых Кремль предположительно желал бы вернуть.
После этого "для ответа Путину" Госдепартамент США сформировал специализированный офис из двадцати сотрудников под руководством бывшего «зеленого берета», который путешествовал по странам Европы и Ближнего Востока для обсуждения с союзниками различных вариантов обмена заключенными.
В ноябре Вашингтон предложил Кремлю обмен четырёх российских разведчиков, содержащихся в европейских тюрьмах (Артем и Анна Дульцевы, Павел Рубцов и Михаил Микушин), но это предложение не удовлетворило Москву. Как сообщает WSJ, Путин затем направил "загадочное сообщение" в администрацию Байдена. В интервью Такеру Карлсону в феврале он сказал: «Надеюсь, что мы найдем путь к решению [по обмену заключенными]. Но повторяю, американская сторона должна нас услышать и предпринять соответствующие шаги, которые будут приемлемы для России». Он также намекнул на требование освободить Красикова.
Согласно информации издания, Карлсон обсуждал перед интервью с Путиным возможность освобождения Гершковича. Этот намёк был ясно понят в Берлине и Вашингтоне, однако Германия по-прежнему не давала согласия на обмен Красикова. При этом канцлер Олаф Шольц не исключил, что при официальном запросе от США этот вопрос может быть рассмотрен.
6 февраля 2024 года, в день выхода интервью Владимира Путина с журналистом Такером Карлсоном, Шольц проводил встречу с Байденом в Белом доме. На этой встрече, в отсутствии стенографистов и помощников, лидеры согласились рассмотреть Красикова как ключевую фигуру в планируемом крупном обмене. Согласно информации издания, в обменный список также предполагалось включить Гершковича, Навального и Уилана.
Директор ФБР Кристофер Рэй проводил факт переговоров с немецкими властями для уточнения деталей будущей сделки. На встрече присутствовали представители Навального и Грозев. Однако 16 февраля, в день Мюнхенской конференции, когда стороны находились на пороге окончательного формирования условий обмена, Навальный скончался.
После этого Федеральная разведывательная служба Германии предъявила России свои требования по обмену: освобождение Красикова в обмен на как можно больше «политических заключенных» и граждан Германии, которым грозят серьезные сроки.
В июне и июле представители американской разведки встречались с российскими коллегами в столицах стран Ближнего Востока, а немецкие переговорщики также проводили свои встречи. Итоговые условия будущего крупного обмена были согласованы на саммите НАТО в Вашингтоне в июле. Как подчеркивают авторы, достигнутая сделка имела беспрецедентный масштаб и сложность.