Имя Ирины Салтыковой для меломанов старшего поколения — синоним дерзкой эротики и хитов, от которых в середине 1990-х сходили с ума миллионы. Её пластинки раскупали так активно, что тиражи вплотную приблизились к показателям самой Аллы Борисовны. Но путь артистки к статусу «королевы эпатажа» был тернист и неочевиден. Выходя замуж за рок-музыканта и начиная бизнес, она и подумать не могла, что вскоре вся страна будет напевать её «Серые глаза». Её биография — это история о том, как провинциальная девушка, пройдя через строительный техникум, торговые палатки и домашнее насилие, сумела построить карьеру, бросившую вызов самой примадонне.
Будущая звезда появилась на свет в конце весны 1966 года в небольшом шахтерском городке Донской Тульской области. Семья Ивана и Валентины была далека от богемы: отец работал машинистом (пока болезнь не приковала его к постели), мать трудилась в торговле, а затем воспитателем в детском саду. У Ирины был старший единокровный брат Владислав.
Родители старались привить дочери любовь к прекрасному через спорт. До 12 лет Ирина занималась художественной гимнастикой, демонстрируя неплохие результаты на местных соревнованиях и даже выполнив норматив кандидата в мастера спорта. После пятого класса семья переехала в Новомосковск. Окончив школу в 1981 году, Ирина, не помышляя о сцене, поступила в строительный техникум. Позже была учеба в Московском университете экономики (заочно) и вполне прозаичная работа: от заведующей базой до секретарши. Казалось, её судьба предопределена — рутинный труд и семья, но случайность изменила всё.
Восхождение к славе началось со знакомства во второй половине 80-х с солистом группы «Форум» Виктором Салтыковым. Бурный роман привел к свадьбе и рождению дочери Алисы. Именно через мужа Ирина познакомилась с руководителем группы «Мираж» Андреем Литягиным. В 1988 году коллектив покинула Наталья Ветлицкая, и место у микрофонной стойки предложили жене Салтыкова.
Однако в «Мираже» Ирина продержалась лишь полгода. Начало 90-х для семьи выдалось тяжелым: музыканты сидели без заработка. Ирина взяла инициативу в свои руки, уйдя в коммерцию. Она арендовала несколько палаток на Кутузовском проспекте, торгуя одеждой и косметикой. Примечательно, что продавцами в её ларьках работали бездельничающие коллеги-музыканты мужа. Несколько лет именно Салтыкова была кормилицей, пока Виктор пытался найти себя в творчестве.
Решение стать певицей созрело у Ирины на фоне проблем в семье. В 1994 году состоялся её сольный дебют в концертном зале «Варшава» с песней «Опусти меня». Это был риск чистой воды: чтобы записать дебютный альбом «Серые глаза», Салтыковой пришлось заложить единственную квартиру и все фамильные драгоценности. Работать ей довелось с маститыми авторами и даже с группой НОМ, которая участвовала в создании первого клипа.
Стратегия оказалась верной: продюсеры сделали ставку на провокационную сексуальность, что для неискушенного постсоветского зрителя стало глотком свежего воздуха. К 1995 году о Салтыковой говорили все. Продажи её кассет уступали лишь сборам Аллы Пугачёвой. Критики разделились на два лагеря: одни окрестили её «русской Памелой Андерсон», другие считали её творчество поверхностным, но народ любил артистку безоглядно.
Вторая половина 90-х стала для певицы временем триумфа. Бесконечные гастроли, турне и всенародная любовь. В 2007 году Ирина сделала неожиданный, но очень удачный ход, снявшись для ноябрьского выпуска журнала «Playboy». Номер пришлось допечатывать несколько раз — спрос на издание побил все рекорды.
В 2008 году артистка решила сменить амплуа: эпатаж и провокация ушли на второй план, уступив место романтическим композициям. Это показало зрителю, что за скандальным образом скрывается глубокая и чувственная женщина.
Самой драматичной страницей жизни Салтыковой остаются отношения с мужем Виктором. Поначалу брак казался раем на земле и продлился почти 8 лет — солидный срок даже по современным меркам. Ирина признаётся: если бы не одно «но», они могли бы жить вместе и дальше.
Проблемой стал алкоголь. По словам певицы, выпив, Виктор превращался в неуравновешенное чудовище, теряя человеческий облик. К пьянству добавилась и дикая ревность. Ситуация накалилась до того, что Ирине приходилось вызывать наряд полиции для защиты от собственного супруга. Сегодня она философски замечает: сразу было понятно, что в этом мужчине нет «мужского стержня», но молодость и чувства взяли верх.
«Это было решение ребёнка», — говорит артистка, добавляя, что ни о чём не жалеет, ведь подарил ей дочь Алису.
После развода с Салтыковым Ирина ещё дважды пыталась построить серьёзные отношения, но счастья так и не обрела. Искренне скучает она только по последнему избраннику. Остальных, включая Виктора, по её словам, в её жизни больше нет.