Глубина — триста метров. Норвежское море. Атомная субмарина США идёт на юго-запад, оставляя за собой едва различимый акустический след. Капитан подлодки уверен: над ним лишь пустота и ледяной ветер. Радары молчат. Но в небе, на высоте двухсот метров, уже полчаса бесшумно трудится советский Ил-38. Два десятка гидроакустических буёв, разбросанных по воде, превратили этот клочок океана в прослушиваемую ловушку. Оператор фиксирует шум винтов, сверяет с бортовой базой данных — и спокойно передаёт координаты цели. Подлодка даже не подозревает, что охота уже началась.
В 1960–1980‐е годы американские подводные ракетоносцы стали главной головной болью советского командования. Одна такая «акула» с баллистическими ракетами на борту могла, оставаясь незамеченной, выйти на огневую позицию и стереть с лица земли несколько советских городов. Береговые радары против них бессильны. Ответ нашёлся в воздухе: противолодочная авиация. Самолёты за считанные часы прочёсывали огромные акватории, ставили подводные «заборы» из буёв и при необходимости наносили удар с воздуха.
Две машины вынесли на себе основную тяжесть этой работы. Одна — скромный «труженик» средней дальности. Вторая — межконтинентальный монстр.
Созданный на базе пассажирского Ил-18, этот самолёт никогда не возил туристов. Четыре турбовинтовых двигателя, семь членов экипажа, дальность почти семь тысяч километров. Вместо кресел — грузовые отсеки с обогревом, где размещались гидроакустические буи, торпеды и глубинные бомбы. Ил-38 мог патрулировать на удалении двух тысяч километров от аэродрома в любую погоду и время суток. Его «охотничьими угодьями» стали Балтика, Чёрное море, Каспий, а также ледяные воды Арктики. Индийские ВМС получили эти машины ещё в 1977-м — и именно благодаря индийскому заказу родилась версия с ракетами Х-35.
Советский Союз имел 65 таких «Илов». Сегодня в строю российского флота — 22 самолёта, часть которых модернизирована до новейшей версии Ил-38Н.
Там, где заканчивались возможности «тридцатьвосьмого», начинался Ту-142. Этот гигант создавался на базе стратегического бомбардировщика Ту-95 с его узнаваемыми соосными винтами. Ресурс полёта — больше двенадцати часов. Радиус действия — до девяти тысяч километров. Это означало: Атлантика, Тихий океан, Индийский океан — все районы, где американцы прятали свои ракетоносцы.
На борту — поисково-прицельный комплекс «Беркут». Одиннадцать членов экипажа, бортовой компьютер, способный обрабатывать данные с десятков буёв и автоматически выводить самолёт в точку атаки. Современные модификации Ту-142МЗ до сих пор несут службу на Северном и Тихоокеанском флотах. Западные истребители регулярно сопровождают их во время учебных полётов — жестокая дань уважения к старости, но всё ещё опасному противнику.
Физика задачи кажется неразрешимой: самолёт в воздухе, лодка под толщей воды. Но инженеры нашли три способа обмануть океан.
Первый — радиогидроакустический буй. Сброшенный с борта, он погружает микрофон на заданную глубину и начинает передавать на самолёт всё, что слышит. Выставив десятки таких буёв по расчётной схеме — квадратом, барьером, кругом — экипаж создаёт вокруг лодки невидимую акустическую сеть. Как только субмарина попадает в эту сеть, бортовой вычислитель мгновенно вычисляет её курс и скорость.
Второй метод — магнитометр на хвостовой штанге. Он ловит крошечные искажения магнитного поля Земли, которые вызывает металлический корпус подлодки. Правда, работает только на малых глубинах.
Третий, финальный этап — оружие. Противолодочные торпеды АТ-1, АТ-2 и самонаводящиеся ракеты АПР сбрасываются в воду и уже самостоятельно преследуют цель по акустическому следу.
После распада СССР противолодочный флот начал стремительно стареть. Аппаратура 1970-х стала глуха к новым бесшумным субмаринам. Спасение пришло в виде модернизации «Новелла». На Ил-38 установили новую поисково-прицельную систему, способную вести радиоэлектронную разведку и охотиться даже на самые тихие лодки. С 2012 года Минобороны подписало несколько контрактов на обновление машин. Первые «Новеллы» прошли боевое крещение в Сирии — правда, там им пришлось искать не подводные лодки, а надводные цели.
Ту-142 продолжает жить в модификации МЗ. Ресурс самолётов уже выработан — многие машины перешагнули сорокалетний рубеж. Россия пока не объявила о разработке прямого преемника. И это тревожный знак. Новые бесшумные подводные лодки становятся всё неуловимее, а бюджеты на создание воздушных охотников — всё скромнее.
Но пока американские ракетоносцы продолжают патрулировать в Арктике и Атлантике, российские Ил-38 и Ту-142 делают своё дело. Они взлетают, выставляют буи, слушают океан и держат прицел. Эта охота не прекращалась ни на один день за последние полвека. И вряд ли прекратится завтра.