Космический аппарат NASA Cassini готовится к съемке узкого зазора между Сатурном и его кольцами во второй раз в ходе Гранд-финала своей миссии.
Инженеры Cassini испытывают радость от того, что суперуспешная миссия их аппарата выходит на финишную прямую, в то время как исследователи колец озадачены, ведь данный регион кажется относительно свободным от пыли. Эта оценка основана на данных Cassini, которые были собраны, когда аппарат преодолевал данный участок в первый раз 26 апреля.
Основываясь на этой информации, команда Cassini разработала план научных исследований, выполнение которых обеспечит зонд в ходе Гранд-финала своей миссии по исследованию Сатурна и системы его спутников, о котором мы писали ранее.
«Регион между кольцами и Сатурном, по-видимому, является «большой пустотой», - сказал менеджер проекта Cassini Эрл Мэиз (на фото) из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (JPL), штат Калифорния. - Cassini остается на прежнем курсе, в то время как ученые работают над загадкой того, почему уровень пыли намного ниже, чем ожидалось».
Более пыльная среда в промежутке могла бы означать, что основная антенна в форме тарелки космического корабля понадобится в качестве щита во время множества будущих прохождений через кольцевую плоскость. Это внесло бы изменения в то, как и когда инструменты Cassini смогут делать наблюдения. К счастью, похоже, что опция «план B» больше не нужна. Осталось 21 погружение, четыре из них проходят через самые внутренние границы колец Сатурна, что потребует использования антенны в качестве щита на этих орбитах.
Основываясь на изображениях, полученных от Cassini, частиц областей шириной около 1200 миль (2 000 км) между Сатурном и его кольцами, ученые предположили, что в этой области не будет больших частиц, которые могут представлять опасность для космического корабля.
Но поскольку ни один космический корабль ранее не проходил в этом регионе, инженеры Cassini ориентировали космический корабль так, чтобы его антенна шириной 13 футов (4 метра) указывала в направлении встречных частиц кольца, защищая свои хрупкие инструменты во время погружения 26 апреля.
Инструмент Cassini для уловления радио и плазменных волн (RPWS) был одним из двух научных приборов с датчиками, которые попали под удар 26 апреля. RPWS зафиксировала попадания сотен частиц кольца в секунду, когда пересекла кольцевую плоскость непосредственно вне основных колец Сатурна, но на Земле это отразилось лишь несколькими скачками пинга.
Когда данные RPWS преобразуются в звуковой формат, частицы пыли, попадающие на антенны инструмента, звучат как треск, вмешивающийся в обычные свистки и скрипы волн в среде заряженных частиц, которые прибор и должен был обнаружить. Команда RPWS ожидала услышать много треска при пересечении зондом пространства между Сатурном и его ближним кольцом, но вместо этого свистки и скрипы были слышны на удивление чисто.
«Это немного дезориентировало - мы не слышали того, что ожидали услышать, - сказал Уильям Кёрт, руководитель группы RPWS в Университете штата Айова. - Я слушал наши данные с первого погружения несколько раз, и я могу по пальцам пересчитать, сколько посторонних шумов, вызванных попаданиями частиц, я слышал».
Команда ученых NASA предполагает, что Cassini встретил лишь несколько частиц, когда пересек этот промежуток - ни один из них не был больше частиц обычного дыма (около 1 микрона в поперечнике).
В этот раз Cassini пересек кольцевую плоскость во вторник, 2 мая, в 00:38 по тихоокеанскому времени, очень близко от того места, где он прошел при предыдущем погружении. Во время движения по этой орбите камеры Cassini пристально смотрели на кольца. Кроме того, космический корабль вращался (или «катился») быстрее, чем инженеры когда-либо позволяли ему ранее, для того чтобы откалибровать магнитометр. Как и в случае с первым финальным погружением, Cassini будет не в контакте во время самого близкого подхода к Сатурну, и планирует передать данные с этого погружения сегодня, 3 мая. Результаты исследований очевидно будут позже.
Напомним, миссия «Cassini-Huygens» - это совместный проект NASA, ЕКА (Европейского космического агентства) и Итальянского космического агентства. В работу вовлечены: Лаборатория реактивного движения NASA, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, руководит миссией Директорат научных миссий НАСА в Вашингтоне. JPL разработала и смонтировала орбитальный аппарат Cassini.
Фото: NASA